冊封使とは中国王朝時代、帝が近隣諸国の君主に対し、その地位を承認するために送った使節。明朝は当時アジアにおいて絶大な影響力を持っていたと考えられ、明朝との通商を求める国々は数多く、建国とともに1368年、海禁令を布き、個人貿易を禁じ、朝貢国に対してのみ交易を認めるという朝貢貿易を基盤にした冊封体制を敢行しました。
琉球は1372年に招請に応じて朝貢し、琉球はこれを逆に利用して16世紀前半までに東シナ海における貿易をさらに拡大させていきました。琉球における冊封関係はけして隷属関係ではなく、貢物のお返しに通商権益を得ていたように、極めて友好国としての外交関係と理解されています。また、冊封国同士の関係も良好となるため、東南アジアの各国とも友好が進み、貿易のネットワークがあっというまに出来上がったと考えられます。
その証拠となるさまざまな文化交流の痕跡が残っています。冊封国のメリットは中国の軍事的圧力を回避できることと、皇帝の権威をうしろだてにして近隣国にも有利な関係を築けることなどが挙げられ、琉球王国はマラッカ国と良好な関係を持っていたことは有名です。
また、冊封使は琉球の国王が代わるたびに派遣され、正使、副使の他に数百名の人員で構成されており、これらをもてなすための宮中での歌や踊り、王宮料理は技能的に琉球の文化として独特に発展していきました。
さらに清朝になっても冊封を受けなかった国はインドと、鎖国していた日本だけといわれています。