胡椒はインド原産、胡椒科のつる植物で、その実を乾燥させて香辛料として利用されます。香辛料の中でももっともポピュラーな存在で世界中の食卓で愛用されています。
胡椒は収穫される時期によってブラックペッパーや、ホワイトペッパーと呼ばれる香辛料になり、色や香りの違いから料理に合わせて使い分けられます。ブラックペッパーは実が青い段階で収穫され、乾燥させると黒くなり風味が強くなるので主に肉料理に使われます。
ホワイトペッパーは、主に魚料理に使われますが、実が赤く完熟するのを待って乾燥させ、皮をむいたものです。他にも産地によって赤や、緑や、茶色などさまざまに生産されています。
沖縄の石垣島にはピィパーズと呼ばれる香辛料があり、庭先で壁一面につるを這わせているのを見かけますが、これはヒハツモドキと呼ばれる種類で和名でヒハツ（畢撥）と呼ばれる胡椒の仲間です。
ピィパーズは八重山そばには欠かせない香辛料で、やはり胡椒と同じように青く若い実を乾燥させ挽いたものを薬味として使用しています。普通にお店で小瓶に入って売られており、観光みやげ品として人気があります。
ヨーロッパに伝わった胡椒の歴史は古く、インドから陸路でヨーロッパに伝わった黒胡椒は金と同等の価値で取引きされたといわれるほど貴重な香辛料で、やがて世界の歴史に大きく関わる貿易品目となっていきました。サンスクリットのヒハツを指すpippaliがペッパーの語源になっているといわれています。