ウコンはインド原産で、地中に根茎をもつショウガ科の植物です。見た目はふだん目にするショウガにそっくりですが、含まれる成分が違います。根茎を割ると鮮やかな濃い黄色をしており、これは成分として含まれるクルクミンの色です。
ウコンは香辛料の業界ではターメリックと呼ばれており、カレーのスパイスとして加工され世界中に輸出されています。また、古くから黄色の染料としても用いられてきました。ウコンの花は白く大きく、開花期間が長いので観賞用としても知られています。
また、ウコンの仲間で春にピンクの花を咲かせるキョウオウは俗称を春ウコンと呼び、これも観賞用としても人気があります。しかし、クルクミンの含有量は少ないのですが、代わりに別の薬効成分を多く含んでいるため、春ウコンは健康食品でも人気があります。
また、ガジュツというウコンの仲間は根茎を割ると白っぽく、青紫がかった色をしており成分も他のウコンと違うことから、俗称を紫ウコンと呼び区別されています。
世界中にウコンの種類は50種類以上あるといわれており、国内では本来のウコンを俗称で秋ウコン、キョウオウを春ウコン、ガジュツを紫ウコンと俗称を用いて区別されています。
古来から沖縄ではウコンは体に良いとされ盛んに栽培されていたのですが、最近になってクルクミンなどの薬効成分が解き明かされ、肝臓機能強化や二日酔い予防として健康食品を中心に20年ほど前から脚光を浴びるようになりました。